Kelly Harrell, puente entre el folk y el country

Kelly Harrell fue un cantante y compositor de música folk y country muy popular durante algunos años de la década de 1920. Jimmie Rodgers y Ernest Stoneman, entre otros, grabaron canciones suyas.

Harrell nació el 13 de Septiembre de 1889 en Drapers Valley, estado de Virginia.

En 1925, cuando Harrell ya tenía 35 años, viaja a Nueva York y graba cuatro canciones para la discográfica Victor Records, entre ellas "New River Train" y "The Roving Gambler". Ese mismo año grabó para varias canciones para otra discográfica, OKeh, entre otras una versión de "The Wreck of the Old 97” y “Blue Eyed Ella”. Debido al éxito de estas últimas grabaciones, el año siguiente volvió a grabar algunas canciones para Victor. Estas canciones fueron las primeras que se grabaron utilizando el sistema eléctrico de grabación, un gran avance comparado con las grabaciones acústicas que había hecho hasta entonces.

The Roving Gambler

En 1927, graba con Victor otras seis canciones más, esta vez apoyado por su propia banda (Kelly Harrell & the Virginia String Band). Harrell siguió grabando con Victor hasta 1929, año que marcó el fin de su carrera discográfica. Harrell no sabía tocar ningún instrumento y la casa de discos se negó, debido a la crisis económica, a contratar músicos que le acompañaran en las grabaciones.

Harrell siguió actuando en varias localidades del estado de Virginia y trabajando en fábricas textiles hasta el 9 de Julio 1942, cuando falleció de un ataque al corazón. 

New River Train

Otros éxitos fueron "I Wish a Was Single Again", "My Name Is John Johannah", "In the Shadow of the Pine" y "The Dying Hobo"

Henry Whitter, uno de los padres del Bluegrass

Henry Whitter, cantante, guitarrista e intérprete de armónica, nació en 1892, en Fries, Virginia. Aprendió muy joven a tocar varios instrumentos, y en 1923 grabó nueve canciones, entre ellas el standard “Wreck on the Southern Old 97”. Hasta 1926 siguió grabando con la discográfica Okeh canciones como “The New River Train” y "The Prisoner’s Song”.

Whitter fue uno de los primeros cantantes folk/country en emplear el soporte para armónica que le permitía tocar simultáneamente la armónica y la guitarra (tal como, muchos años más tarde, hiciera Bob Dylan, entre otros).

It's a Rough Road to Georgia

En 1927 se unió con el violinista ciego G. B. Grayson y formaron el duo Grayson & Whitter. Durante tres años tuvieron gran éxito con canciones como “The Banks of the Ohio”, “Handsome Molly”, “Tom Dooley”, “Train 45” y “Nine Pound Hammer”.

Después de que su compañero Grayson falleciese en un accidente de automóvil en 1930, Whitter prácticamente desapareció de los escenarios y murió en 1941.

Whitter y Grayson han tenido enorme influencia en muchos músicos de country, bluegrass y rock, y algunos de ellos han cantado o grabado sus canciones (Bob Dylan, Stanley Brothers, Doc Watson, Mick Jagger, Mac Wiseman, The Kingston Trio…) 

Darby & Tarlton, pioneros del Country Blues

Tom Darby (cantante) y Jimmie Tarlton (guitarra) no solo fueron legendarios bluesmen, sino también pioneros de la música country. Aunque solo estuvieron  juntos desde finales de los años 20 hasta los primeros años 30, popularizaron la slide guitar en el country y ejercieron una fuerte influencia en grupos como Allen Brothers y Delmore Brothers.

Tarlton nació en el Condado de Chesterfield, South Carolina, hijo de aparceros. Sus padres le enseñaron canciones tradicionales y a tocar el banjo, y a los 12 años aprendió a tocar la slide guitar gracias a los músicos negros que encontró en los numerosos viajes de su familia. Más adelante, se convirtió en músico callejero ambulante viviendo de las propinas. Sus viajes lo llevaron por todo el país, y en todos los sitios fue añadiendo canciones locales a su creciente repertorio. En la costa oeste, en los primeros años 20, conoció a Frank Ferera, que le enseñó a tocar la guitarra hawaiana.

Cuando Tarlton se instaló en Columbus, Georgia, conoció a un guitarrista y cantante de blues extraordinario llamado Tom Darby, oriundo de Columbus, que aprendió su estilo vocal de los cantantes negros de la localidad. Darby conocía a Riley Puckett, estrella de los Skillet Lickers. Un cazatalentos local convenció a Darby y Tarlton para formar un dúo y les consiguió una audición con Columbia Records. Su primera grabación llevaba por título "Down in Florida on a Hog". Sus dos siguientes canciones, "Birmingham Jail” y "Columbus Stockade Blues”, fueron grandes éxitos y se convirtieron en standards de la música country. Consiguieron vender cerca de 200.000 copias.

El dúo logró su segundo éxito importante en 1928 con “Birmingham Jail #2” y “Lonesome Railroad”; otros éxitos fueron “Traveling Yodel Blues” y “Heavy Hearted Blues”. En 1929, surgieron diferencias respecto de su contrato con Columbia e hicieron su última grabación juntos en esa fecha. Iniciaron caminos separados, reuniéndose ocasionalmente sin mucho éxito. En 1935, se separaron definitivamente y dejaron el negocio de la música. Permanecieron en gran medida olvidados hasta el renacimiento de la música folk en la década de los 60, lo que permitió a Tarlton grabar un disco, actuar en clubs de folk y ser entrevistado en numerosas ocasiones. Darby también hizo algunas actuaciones, pero no llegó a reunirse con Tarlton.