Tom Darby (cantante) y Jimmie Tarlton (guitarra) no solo
fueron legendarios bluesmen, sino también pioneros de la música country. Aunque
solo estuvieron juntos desde finales de
los años 20 hasta los primeros años 30, popularizaron la slide guitar en el
country y ejercieron una fuerte influencia en grupos como Allen Brothers y
Delmore Brothers.
Tarlton nació en el Condado de Chesterfield, South Carolina,
hijo de aparceros. Sus padres le enseñaron canciones tradicionales y a tocar el
banjo, y a los 12 años aprendió a tocar la slide guitar gracias a los músicos
negros que encontró en los numerosos viajes de su familia. Más adelante, se convirtió
en músico callejero ambulante viviendo de las propinas. Sus viajes lo llevaron
por todo el país, y en todos los sitios fue añadiendo canciones locales a su
creciente repertorio. En la costa oeste, en los primeros años 20, conoció a
Frank Ferera, que le enseñó a tocar la guitarra hawaiana.
Cuando Tarlton se instaló en Columbus, Georgia, conoció a un
guitarrista y cantante de blues extraordinario llamado Tom Darby, oriundo de
Columbus, que aprendió su estilo vocal de los cantantes negros de la localidad.
Darby conocía a Riley Puckett, estrella de los Skillet Lickers. Un cazatalentos
local convenció a Darby y Tarlton para formar un dúo y les consiguió una
audición con Columbia Records. Su primera grabación llevaba por título "Down
in Florida on a Hog". Sus dos siguientes canciones, "Birmingham Jail”
y "Columbus Stockade Blues”, fueron grandes éxitos y se convirtieron en
standards de la música country. Consiguieron vender cerca de 200.000 copias.
El dúo logró su segundo éxito importante en 1928 con “Birmingham
Jail #2” y “Lonesome Railroad”; otros éxitos fueron “Traveling Yodel Blues” y “Heavy
Hearted Blues”. En 1929, surgieron diferencias respecto de su contrato con
Columbia e hicieron su última grabación juntos en esa fecha. Iniciaron caminos
separados, reuniéndose ocasionalmente sin mucho éxito. En 1935, se separaron
definitivamente y dejaron el negocio de la música. Permanecieron en gran medida
olvidados hasta el renacimiento de la música folk en la década de los 60, lo que
permitió a Tarlton grabar un disco, actuar en clubs de folk y ser entrevistado
en numerosas ocasiones. Darby también hizo algunas actuaciones, pero no llegó a
reunirse con Tarlton.
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