The Tune Wranglers

Los Tune Wranglers fueron una banda muy popular en San Antonio, Texas, durante los años 30. Formada en 1935, su repertorio consistía en canciones de cowboys y música country tradicional, al principio con influencias jazzísticas y de las canciones populares de la época. Fueron de los primeros grupos en vestir atuendo de cowboys en sus actuaciones. El grupo fue creado por Buster Coward, guitarra y cantante, y el violinista Tom Dickey. Después, se fueron incorporando Eddie Whitley, banjo, Joe Barnes, cantante y banjo (Red Brown, nombre artístico), Eddie Fielding, banjo, Charlie Gregg, violín y cantante y el guitarrista Eddie Duncan. También participaron en el grupo, en cortos períodos, Leonard Seago, Noah Hatley, los hermanos Neal y Beal Ruff y Eddie Whitley. Algunos de los componentes del grupo alternaban sus actuaciones con otro grupo llamado Revard’s Playboys. También compaginaban su actividad musical con su trabajo como vaqueros. Aun así, tuvieron tiempo para grabar 80 canciones, algunas de ellas en español, y para hacer conciertos en centenares de ciudades cada año. Su canción más popular fue “Texas Sand”.

El Rancho Grande

La popularidad de la banda llegó hasta México gracias a sus actuaciones en algunas emisoras de radio de poblaciones fronterizas. Su popularidad en México aumentó cuando los Tune Wranglers lanzaron su versión de “El Rancho Grande”. Este éxito mejicano hizo que los responsables de la casa de discos Bluebird decidieran hacer una serie de grabaciones especialmente para el mercado mejicano, para lo que hispanizaron el nombre del grupo, que se llamó Tono Hombres solo para su difusión en México. Su tercera y última grabación consistiría en su mayoría en temas hawaianos, con especial mención a la romántica “Hawaiian Honeymoon”.  El grupo se separó oficialmente en 1940.

Hawaiian Honeymoon

Otras canciones populares del grupo fueron “Lonesome Blues”, “Sarah Jane”, “Ragtime Cowboy Joe”, “My Sweet Thing” y “Rodeo Rose”

Floyd Tillman, pionero del Honky-Tonk

Tillman nació en Ryan, Oklahoma, pero creció en Post, Texas. Siendo aún niño, comenzó a tocar la guitarra y a acompañar en actuaciones comarcales a músicos locales. En 1933, a los 19 años, Tillman viajó a San Antonio para tocar la guitarra en la banda de Adolf y Emil Hofner. En poco tiempo empezó a componer sus propias canciones. Dos años más tarde, se convirtió en el líder del grupo Blue Ridge Playboys.

En 1936 entró en la orquesta de Mark Clark, donde cantaba y tocaba la guitarra eléctrica, la mandolina y el banjo. En esa época, también actuó con estrellas como Cliff Bruner y Ted Daffan. En 1938 compuso su canción más conocida, “It Makes No Difference Now”, una de las canciones clásicas de la música country, de la que vendió los derechos a Jimmie Davis por 300$. A finales de los años 30, Tillman comenzó a grabar en solitario, consiguiendo su primer número uno en listas en 1944 con “They Took the Stars Out of Heaven”. Antes, había llegado al número 2 de las listas con “I’m Gonna Change All My Ways”, a la que siguieron dos Top 5, “G.I. Blues” y “Each Night at Nine”, con su grupo Favorite Playboys. A finales de los 40 tuvo algunos éxitos más, como “Slippin’ Around” y “I Love You So Much It Hurts”.

They Took the Stars Out of Heaven

En 1949 tuvo un último éxito en listas, con “I’ll Never Slip Around Again”, para ir decreciendo en su producción y en sus actuaciones durante los 50, aunque en 1960 llegó al número 29 con “It Just Tears Me Up”. Su estilo, mezcla de Western Swing y de Honky Tonk, y su peculiar forma de cantar y actuar, hicieron de Tillman un cantante muy imitado. Meses antes de morir, grabó un álbum donde cantó junto a otros grandes cantantes country que habían sido de alguna manera influidos por su estilo: Hank Thompson, George Jones, Willie Nelson, Merle Haggard, Dolly Parton, Ray Price o Connie Smith.

Slippin' Around

Fue incluido en el Salón de la Fama de la música Country en 1984. Falleció el 22 de agosto de 2003 en Bacliff, TX

Drivin' Nails in My Coffin

Zeke Manners, el hillbillie de San Francisco

Zeke Manners, uno de los más populares cantantes hillbillies y disk-jockey, así como compositor de cientos de canciones, nació en San Francisco el 10 de octubre de 1911, aunque se crió en Los Ángeles. Cuando se graduó en la High School de Fairfax, Manners ya era un experto en instrumentos como el violín, el piano y el banjo. 

Su fama inicial la consiguió mediante una estratagema publicitaria ideada por una emisora de radio de Los Ángeles: la historia trataba de un grupo de paletos que llegan a Los Ángeles y se instalan en Beverly Hill. Al poco tiempo, la emisora presentó a los paletos -The Beverly Hill Billies- en el Teatro Chino Grauman, con gran éxito. De allí partió un espectáculo itinerante, donde Manners tocaba el acordeón y el órgano. En esa época alcanzó bastante popularidad gracias a su aparición en varios espacios radiofónicos, al principio en la KMPC de Los Ángeles, y más adelante en varias emisoras de Nueva York. 

Tras varios años con The Beverly Hill Billies, la banda se separó y Manners formó otro grupo, Zeke & The City Fellers, con el que actuó en varias emisoras de radio y realizó una gira por Europa justo antes del comienzo de la II Guerra Mundial. Manners se alistó en el ejército, en la división de entretenimiento, donde siguió actuando. En los años 40 tuvo un espectáculo de variedades –One Man Variety Show- en el que, además de cantar, contaba historias y hacía bromas.

I'm a Tired Cowboy

En sus últimos años, Manners hacía de vez en cuando monólogos cómicos y también fundó un negocio de enseñanza musical por correo. También tuvo pequeños papeles en algunas películas con su sobrino, el actor Albert Brooks, así como en la película de 1987 Barfly, basada en el libro homónimo de Charles Bukowski. El 14 de octubre de 2000, Manners falleció en Los Angeles, CA, a la edad de 89 años.

Fat Man Blues

Manners escribió centenares de canciones en su larga carrera musical, destacando "The Pennsylvania Polka" (que fue un éxito con The Andrews Sisters), "Take My Wife Please" , y "Los Angeles".  Otras canciones suyas son “Leave It Up to Uncle Jake”, "Sioux City Sue", "Mr. Ghost Goes to Town", "Organ Grinder's Swing" y "Fat Man Blues"

The Maddox Brothers, la banda de hillbilly más llamativa de América

La familia Maddox era originaria de Boaz, Alabama, desde donde tuvieron que emigrar a California en 1933 a causa de la Gran Depresión. En California se instalaron en los campamentos de trabajo migratorios del Valle de San Joaquín, recogiendo fruta. 

Uno de los hermanos, Fred, dejó el trabajo para buscar en las diferentes emisoras de radio una oportunidad para actuar. Lo consiguió en la KTRB de Modesto, California, donde seis de los siete hermanos (Cliff, Cal, Fred, Don, Henry y Rose) se iniciaron en el mundo de la música. Desde ese momento, comenzaron a actuar en locales y festivales a lo largo de toda la costa oeste americana, siendo nombrados en 1939 como Mejor Banda en la Feria Estatal de California.

Su carrera como grupo fue frenada por la Segunda Guerra Mundial. Fred, Cal y Don fueron llamados a filas, y el resto de componentes se acoplaron en diferentes grupos para actuar durante el curso de la guerra.

Philadelphia Lawyer

Tras la guerra, el grupo se reunió y se trasladaron a Stockton, California, donde consiguieron un espacio en otra emisora de radio, la KGDM. Su popularidad aumentó durante los años 40 y principios de los 50. Durante los años 50, el grupo actuó en el Louisiana Hayride y el Grand Ole Opry.

George Playhouse Boogie

En el verano de 1956, el grupo comenzó a desintegrarse ya que Rose tenía intención de comenzar a actuar en solitario, aunque al principio, hizo algunas actuaciones a dúo con su hermano Cal. El resto de componentes siguió actuando algún tiempo con el nombre del grupo hasta su definitiva disolución a finales de 1956. Por su parte, la carrera en solitario de Rose fue un éxito, con 14 éxitos en las listas de música country entre 1959 y 1964, incluyendo grabaciones junto a Buck Owens y Bill Monroe. En la década de los 60, Rose sufrió varios ataques cardíacos, a pesar de lo cual siguió actuando y grabando prácticamente hasta su muerte, que ocurrió el 15 de abril de 1998, en Ashland, Oregón. Del resto de hermanos sigue vivo Don Maddox, nacido en 1922, que ha realizado algunas actuaciones aisladas en 2011, 2012 y 2014.

Sing a Little Song of Heartache

Los mayores éxitos del grupo son “Philadelphia Lawyer”, “George Playhouse Boogie”, “Just Over the Stars”, “Gosh, I Miss You All The Time”, “You’ve Been Talking in Your Sleep”, “I Wish I Was a Single Girl Again”, “No One Is Sweeter Than You”, “Kiss Me Quick and Go”.

Los éxitos de Rose en solitario son: “Sing a Little Song of Heartache”, “Loose Talk” (con Buck Owens), “Kissing My Pillow”, “I Want to Live Again”, “Conscience, I’m Guilty”, “Down to the River”, “We’re the Talk of the Town” (con Buck Owens).

The Light Crust Doughboys

El grupo que se transformaría en Light Crust Doughboys nació en 1929, cuando el violinista Bob Wills y el guitarrista Herman Arnspiger se unieron y crearon la Wills Fiddle Band, con la que comenzaron a tocar en salas de baile y festivales de radio. El dúo comenzó a tocar bailes shows de radio, uniéndoseles en 1930 el cantante Milton Brown.  Pronto se fueron incorporando nuevos músicos, como Durwood Brown (hermano de Milton), como segundo guitarrista y el banjista Clifford “Sleepy” Johnson. 

Tras un breve cambio de nombre –Aladdin Laddies- por cuestiones de patrocinio, su manager, Pappy O’Daniel, consiguió el patrocinio de la empresa Burris Mills, fabricantes de la harina Light Crust, convenciendo al grupo para adoptar el nombre que sería definitivo, Light Crust Doughboys. Pero a O’Daniel no le gustaba la música que tocaba el grupo, descartándola como hillbilly; trató de cancelar el programa de radio donde tocaban desde hacia dos semanas, pero la popularidad que habían alcanzado mantuvo al grupo en el programa. 

Con su programa de radio y un variado repertorio musical (country, blues, gospel, jazz…..), el grupo se convirtió en uno de los más populares de Texas. En poco tiempo, se añadieron a la banda el cantante Leon Huff, el guitarrista Leon McAuliffe y el banjista Johnnie Lee Wills, hermano de Bob. La caprichosa manera que tenía O’Daniel de llevar los asuntos del grupo le enfrentó con alguno de sus miembros, especialmente con Bob Wills, Milton Brown y Sleepy Johnson, los cuales, en 1932, grabaron un disco al margen del grupo bajo el nombre de Fort Worth Doughboys, pocos meses antes de que Milton Brown abandonara el grupo. Bob Wills reemplazó a Brown por Tommy Duncan, pero las frecuentes discusiones con O’Daniel hicieron que Wills y Duncan dejaran el grupo en el verano de 1933. O’Daniel reorganizó el grupo, viajando el mismo año a Chicago para grabar un disco, pero al poco tiempo fue despedido a causa de desacuerdos con la Burris Mill Company. 

Pappy's Banjo Boogie

Mientras O’Daniel hacía carrera en la política, llegando a gobernado de Texas en 1938, la nueva composición del grupo se había consolidado en 1937: los violinistas Kenneth Pitts y Clifford Gross, el banjista Marvin “Smokey” Montgomery (que permanecería con el grupo hasta su muerte en 2001), los guitarristas Muryel Campbell y Dick Reinhart, el pianista John “Knocky” Parker y el bajista Ramon DeArman. Las grabaciones de esta formación fueron un éxito de ventas en toda la región, éxito que continuó hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando la mayoría de componentes del grupo se alistó en el ejército o trabajó en programas de Defensa. El programa de radio del grupo fue cancelado en 1942, y aunque la empresa Burris Mill patrocinó una nueva versión del programa con Jack Perry como líder de la banda – lugar que ocupó Smokey Montgomery en 1948-, e hicieron algunas nuevas grabaciones, el programa se canceló definitivamente en 1950. 

Five Foot Two

Durante años, Montgomery mantuvo el grupo en funcionamiento durante varios años, hasta que se produjo un renacimiento durante los años 60, con Montgomery (guitarra y banjo), Billy Hudson (guitarra), Johnny Strawn (violín), Artie Glenn (bajo) y Paul Blount (steel guitar). Durante los años 90, el grupo volvió a los estudios de grabación con otros componentes; solo Montgomery continuó en la formación hasta el 6 de junio de 2001 en que falleció por leucemia 

Buddy Jones, el olvidado del western swing

Buddy Jones es una de las más interesantes, pero tristemente olvidada, figuras del primer honky tonk. 

Nacido en 1902 en Asheville, Carolina del Norte, tras la muerte de su padre se trasladó a Port Arthur, Texas, donde comenzó a actuar en la emisora local, y donde se unió a la banda de Jimmie Davis, con la que además grabó varios singles para Decca Records a finales de los años 30 y principio de los 40, antes de abandonar de su carrera musical. 

Jones comenzó su carrera en solitario en 1937, ayudado en las grabaciones por su hermano Buster a la steel guitar. Tras la edición de una serie de “singles”, casi todos de auténtico estilo honky tonk, Bob Dunn, antiguo steel guitar de Cliff Brunner, reemplazó a Buster en la banda de Buddy. 

She's Sellin' What She Used to Give Away

A mediados de los años 30, ingresó en el Departamento de la Policía de Tráfico de Shreveport, se casó a principios delos 40 y siguió grabando para Decca hasta 1945, cuando prácticamente se retiró del negocio de la música. Murió en 1950, al sufrir un ataque al corazón mientras conducía.

Rockin' Rollin' Mama

Algunas de sus mejores canciones son "I'm Going to Get Me a Honky Tonk Baby", "She's Sellin' What She Used to Give Away", "Rockin' Rollin' Mama". En esta última canción aparece por primera vez la expresión "rock & roll" en el siguiente párrafo: "Waves on the ocean, waves in the sea/ But that gal of mine rolls just right for me/ Rockin' rollin' mama, I love the way you rock and roll".

Cliff Bruner, creador de las canciones para camioneros

Nacido en Houston, Texas, el 25 de abril de 1915, Cliff Bruner fue un violinista que gozó de su su mayor popularidad en los años 30 del pasado siglo.

A los 14 años ya actuaba profesionalmente, y en 1934 se unió a la banda de Milton Brown & His Musical Brownies, con quien grabó más de cincuenta canciones hasta la muerte de Brown en accidente de coche en 1936.

Entonces, Bruner volvió a Houston donde formó su propio grupo, los Texas Wanderers. El estilo musical de la banda era una mezcla de las raíces tradicionales del country con el western swing, el honky tonk y toques de jazz y música contemporánea de los años 20 y 30.

Su mayor éxito llegó en 1938: una versión de “It Makes No Difference Now”, de Floyd Tillman. Más adelante, tuvieron otro gran éxito con la versión del éxito de Ted Raffan “Truck Driver’s Blues”, la primera canción de camioneros grabada.

It Makes No Difference Now

A pesar de seguir actuando y grabando, su popularidad decayó durante y después de la Segunda Guerra Mundial, lo que motivó que se retirase de la industria musical y se dedicara a la venta de seguros. Cuando, en los años 70, se puso de moda el western swing, Bruner volvió a los escenarios y a los estudios de grabación, aunque sin éxito.

El 25 de agosto de 2000, falleció de cáncer en Houston, Texas.

Truck Driver's Blues

Discografía: Milk Cow Blues; Bringin' Home The Bacon; Corrinne, Corrina; Under The Silvery Moon; Old Fashioned Love; Beaumont Rag; It Makes No Difference Now; Bring It Home To Grandma; Kangaroo Blues; Truck Driver Blues; San Antonio Rose; Draft Board Blues

Milton Brown, uno de los grandes del Western Swing

Milton Brown fue uno de los padres del estilo musical Western Swing, y el primero en fusionar el country, el jazz y el pop para formar un estilo híbrido específicamente americano. Junto con Bob Wills - con el que trabajó en los inicios de su carrera - Brown desarrolló el sonido y el estilo del Western Swing a principios de los años 30 y durante un tiempo él y su banda, The Musical Brownies, fueron tan populares como Wills y sus Texas Playboys. 

Nacido en Stephensville, Texas, en 1903, Milton Brown se trasladó a Fort Worth, Texas en 1918. Tras graduarse en la High School en 1925, trabajó como vendedor de tabaco, pero quedó en paro a finales de los años 20. Brown comenzó su carrera musical en 1930, cuando conoció a Bob Wills en un salón de baile de Fort Worth. La Wills Fiddle Band actuaba en el salón y Brown se unió el grupo para hacer los coros en "St. Louis Blues”. Wills quedó impresionado con la voz de Brown e inmediatamente le invitó a él y a su hermano, Derwood, a unirse a la banda.

La Wills Fiddle Band tocaba en espectáculos de vodevil en zonas rurales (medicine shows) de Texas y tenían un programa de radio en la emisora WBAP, en un espacio patrocinado por la Aladdin Lamp Company, que les hizo cambiar el nombre del grupo por el de The Aladdin Laddies. A principios de 1931, el grupo fue contratado por la Light Crust Flour Company para aparecer diariamente en la emisora de radio KFJZ. La empresa, cuyo director era W. Lee O'Daniel y que también patrocinaba los programas de radio, hizo renombrar al grupo como The Light Crust Doughboys.

The Light Crust Doughboys tuvieron un éxito inmediato, y pronto O'Daniel los llevó a otra emisora de radio, con un programa de audiencia estatal. The Doughboys tocaban canciones de cowboy, jazz, blues, y folk, un repertorio diverso que hizo que aumentara la audiencia de la banda. En febrero de 1932, grabaron un single bajo el nombre de The Fort Worth Doughboys.

El grupo tocaba música de baile y ellos querían tocar en salones de baile, pero O'Daniel no estaba dispuesto a dejar al grupo fuera de sus programas de radio. Tampoco quería pagarles más dinero, lo que enfadó mucho a Milton Brown. En septiembre de 1932, Brown dejó la banda tras una discusión sobre dinero con O'Daniel. Tras abandonar The Light Crust Doughboys, Brown formó el primer grupo de Western Swing, The Musical Brownies. Como en The Light Crust Doughboys, The Musical Brownies tocaba una mezcla de country, pop y  jazz.

Texas Hambone Blues

Casi inmediatamente, Brown y sus Musical Brownies se convirtieron en un enorme éxito. Tenían un programa fijo en la emisora de radio KTAT y congregaban multitudes en los salones de baile tejanos. En abril de 1934, la banda grabó ocho canciones para Bluebird, y otros diez en agosto.

A finales de 1934, Brown añadió un nuevo componente a la banda, Bob Dunn, que tocaba la guitarra eléctrica; fue el primer músico que tocó un instrumento eléctrico en la música country. En enero de 1935, la banda firmó con Decca Records y grabó 36 canciones que fueron editadas como singles durante 1935, y contribuyeron a establecer a la banda como la más popular de música Western Swing en Texas. En marzo de 1936, el grupo viajó a Nueva Orleans para grabar su segunda tanda de canciones para Decca. Por entonces, el violinista Brower había sido sustituido por Cliff Bruner. En estas sesiones, Brownies graban aproximadamente 50 canciones, que fueron publicadas a lo largo de 1936 y 1937.

Garbage Man Blues

En abril de 1936, Brown sufrió un grave accidente de coche. Aunque sobrevivió al impacto, murió cinco días después del choque a causa de una neumonía. Después de su muerte, Derwood Brown mantuvo unido al grupo durante dos años, grabando una docena de canciones para Decca en 1937. En el momento de su muerte, Milton Brown rivalizaba con Bob Wills en popularidad. Aunque nunca fue tan famoso como Wills, fue igual de importante en el desarrollo del Western Swing.

Algunas de sus más conocidas canciones son "Garbage Man Blues", “Joe Turner Blues”, “This Morning, This Evening, So Soon” o "Texas Hambone Blues".

Bob Wills, el rey del Western Swing

A Bob Wills siempre se le asociará con el Western Swing. Aunque él no inventara este género del Country, sí que lo popularizó. Junto con su grupo, los Texas Playboys, fue el artista más popular de su tiempo.

Bob Wills nació en Kosse, Texas, en 1905. Aprendió de su padre y de su abuelo a tocar la guitarra y la mandolina, también el violín, lo que le sirvió para actuar en locales de baile durante su juventud. Junto a algunos músicos que fue conociendo en sus giras (Milton Brown, Clifton Johnson), formaron el grupo Light Crust Doughboys, banda de mucho éxito pero en la que el manager, W. Lee O’Daniel, generó muchos problemas con Milton Brown y Bob Wills, que terminaron abandonando.

Wills, junto con un ex Light Crust, Tommy Duncan, fundaron los Texas Playboys en 1933. Al año siguiente actuaron en numerosas emisoras de radio hasta que se instalaron en Tulsa, donde consiguieron un programa fijo en una emisora.

Steel Guitar Rag

La banda grabó su primer disco en 1935 con bastante éxito. El siguiente disco, “Steel Guitar Rag”, grabado en 1936, es un clásico para guitarra. Hacia 1940, la banda conseguía llenar en todos sus conciertos, consiguiendo su primer éxito a nivel nacional con “New San Antonio Rose”.

San Antonio Rose

Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial su popularidad bajó, pero pasada ésta consiguieron su más grande éxito discográfico con “New Spanish Two Step” que estuvo 16 semanas en el número uno. Hacia 1948, aunque el grupo mantenía el éxito discográfico, comenzaron a tener discusiones internas, principalmente porque Wills había empezado a beber y se comportaba de forma anormal. Además, tenía celos de su compañero Tommy Duncan, al que despidió a finales de 1948.

New Spanish Two-Step

Justo en esa época, el Western Swing comenzó a decaer en popularidad, aunque en 1950 tuvieron dos éxitos importantes, “Ida Red Likes the Boogie” y “Faded Love”, que se convirtieron en clásicos de la música country. Durante los años 50, Wills luchó contra la mala salud y la escasez de dinero, pero siguió con sus actuaciones. En 1959, Wills se reconcilió con Tommy Duncan y consiguieron algún éxito como “Heart to Heart Talk”, que llegó a los 10 primeros en 1960.

En 1962, Wills tuvo un infarto pero siguió grabando. Al año siguiente tuvo otro infarto, lo que le obligó a disolver el grupo, pero siguió grabando en solitario, con poco éxito.

Faded Love

En 1968 entró a formar parte del Country Music Hall of Fame, y al día siguiente le dio un ataque que le paralizó el lado derecho.

En 1973, algo recuperado, participó en un homenaje que le organizó Merle Haggard, con Wills dirigiendo la banda desde su silla de ruedas. Esa misma noche, mientras dormía sufrió otro ataque que le dejó en coma. Ya no se volvió a recuperar y falleció el 15 de Mayo de 1975 en una clínica de ancianos.

Otras canciones de éxito fueron: “San Antonio Rose”, “Right or Wrong”, “Take Me Back to Tulsa”, “You’re From Texas”, “Home in San Antone”, “Spanish Fandango” y “Get Along Home, Cindy”.