Bill Monroe, el padre del Bluegrass

Bill Monroe es considerado el padre del bluegrass, ya que fue el creador del estilo y quien le puso nombre. Comenzó su carrera en los años 40 con su grupo Bluegrass Boys, de donde nació el nombre del género musical. A lo largo de su larga carrera, Bill Monroe tuvo en su banda a los principales artistas de bluegrass de los años 50 y 60, destacando a Flatt & Scruggs, Reno & Smiley, Vassar Clements, Carter Stanley y Mac Wiseman.

Monroe nació el 13 de setiembre de 1911, en Rosine, Kentucky, en una familia de músicos. Su padre era bailarín y su madre tocaba gran variedad de instrumentos y cantaba. Su tío Penderton era violinista y cuatro de sus hermanos tocaban guitarra y violín.

A los diez años aprendió a tocar la mandolina. Quedó huérfano siendo aún joven, por lo que se fue a vivir con su tío Penderton, comenzando pronto a tocar la guitarra en la banda de éste. Al cumplir los 18 años marchó a Chicago, donde dos de sus hermanos trabajaban en una refinería de petróleo. Bill también consiguió trabajo en una refinería y comenzó a tocar con sus hermanos por las noches en un grupo de country. En 1934, su hermano Birch abandonó el grupo y Bill y su hermano Charlie decidieron seguir actuando con el nombre de Monroe Brothers. Comenzaron a actuar en otros estados y en emisoras de radio, hasta que en 1936 ficharon por la RCA y grabaron su primera sesión de estudio, de la que salió su primer éxito, “What Would You Give in Exchange”. El dúo siguió con RCA los dos años siguientes, grabando otras 60 canciones.

Blue Moon of Kentucky

Ambos hermanos se separaron a comienzos de 1938, y Bill se trasladó a Little Rock, donde formó un grupo llamado The Kentuckians, aunque se deshizo pronto. Entonces se trasladó a Atlanta, donde formó The Bluegrass Boys y comenzó a aparecer en programas de radio. Monroe debutó en el Grand Ole Opry en octubre de 1939 cantando “New Muleskinner Blues”. Durante los años de la guerra grabó poco y en 1944 se deshizo la formación clásica de Bluegrass Boys al formar grupo propio Flatt & Scruggs, aunque siguieron acompañando a Monroe en las grabaciones. En 1945 volvió a grabar y a comienzos de 1946 tuvo su primer gran éxito con “Kentucky Waltz”, que alcanzó el número 3 en las listas, al que siguió “Footsprings in the Snow”, que llegó al número 5.

Hasta finales de los 40, siguió triunfando en las actuaciones en directo y en las listas de éxitos, consiguiendo cinco Top 20.

Uncle Pen

Tras el abandono definitivo de Flatt & Scruggs, la banda comenzó una época de estancamiento, Monroe dejó Columbia Records, firmando en 1949 con Decca y fichando a Jimmy Davis como vocalista de apoyo. Durante los años 50 Monroe actuó en centenares de ciudades. En 1953 sufrió un grave accidente de coche que le tuvo apartado del espectáculo varios meses. Al año siguiente, Elvis Presley cantó su canción “Blue Moon of Kentucky” en su única aparición en el Grand Ole Opry.

En 1958 Monroe editó su primer álbum, “Knee Deep in Bluegrass”, pero su estrellato estaba siendo eclipsado por Flatt & Scruggs; además, su carácter puntilloso y su fuerte temperamento le creaban muchos problemas con el resto de la banda; de todas formas, en los años 60 tuvo un pequeño renacer con el auge de la música folk.

In the Pines

En 1967 fue investido en el Country Music Hall of Fame, y durante los años 70 viajó constantemente. En 1981 le fue diagnosticado un cáncer del que se curó satisfactoriamente, reanudando sus giras hasta los años 90. En 1991 le implantaron un bypass, pero se recuperó rápidamente y siguió actuando. En 1993 le fue concedido un Grammy por su carrera. Tras sufrir un ataque al corazón a comienzos de 1996, Bill Monroe falleció el 9 de septiembre del mismo año. 

Otros éxitos fueron "In the Pines", "Uncle Pen", "Roll in My Sweet Baby's Arms", "Blue Grass Breakdown"

Wade Mainer

Wade Mainer nació en 1907 y se crió en una pequeña granja cerca de Weaverville, North Carolina, donde aprendió a tocar la música tradicional montañesa gracias a las enseñanzas de su cuñado, el violinista Roscoe Banks. Tras mudarse a Concord para trabajar en una factoría de algodón, comenzó a tocar en el grupo de su hermano  J.E. Mainer, The Mountaineers, tanto en conciertos en la radio local como en algunas de sus grabaciones. En 1936, dejó el grupo para formar un dúo de breve duración con su compañero Zeke Morris y para crear su propia banda al año siguiente. El grupo, The Sons of the Mountaineers, tuvo en su formación inicial a destacados guitarristas, como Jay Hugh Hall y Clyde Moody, y el violinista Steve Ledford. En 1937, Mainer se casó con la cantante Julia Brown, de nombre artístico Hillbilly Lilly. Grabaron para el sello Bluebird hasta 1941, con éxitos como "Sparkling Blue Eyes”, de 1939.

"Train Carry My Baby Back Home"

Durante la II Guerra Mundial redujeron su actividad artística, en parte debido a que el racionamiento de la gasolina no les permitía hacer demasiados viajes. En 1942, actuó con su grupo en la Casa Blanca. Por entonces, sin embargo, la música tradicional montañesa había pasado de moda, y las oportunidades de grabar discos eran escasas. En 1953, Mainer se retiró del negocio de la música; él y su mujer se mudaron a Flint, Minnesota, donde trabajó en una planta de automóviles. En 1961 grabó junto con su esposa varias canciones de música gospel. Durante la década de los sesenta hizo algunas grabaciones esporádicas, y tras retirarse de su trabajo en la industria del automóvil a principios de los setenta, incrementó el número de grabaciones, actuando además en numerosos festivales folklóricos y de bluegrass, sobre todo en las cercanías de Michigan.

"Worried Man Blues"

Falleció el 12 de septiembre de 2011, a causa de un fallo cardíaco, en su residencia de Flint. 

Entre sus mayores éxitos están “Worried Man Blues”, “Mother Came to Get Her Boy From Jail”, “Sparkling Blue Eyes”, “Train Carry My Girl Back Home”, “Blue Ridge Mountain Blues”, “Riding on That Train” o “Dust on the Bible”.