Jim Reeves, la voz de terciopelo

Jim Reeves fue, posiblemente, la más grande estrella masculina surgida del sonido Nashville. Aunque era capaz de cantar hard country ("Mexican Joe" fue número uno en 1953), su éxito le llegó como cantante de country-pop. Desde 1955 hasta 1969, Reeves se mantuvo constantemente en las listas de country y de pop. Algo sorprendente teniendo en cuenta su prematura muerte en accidente de avión en 1964. No sólo fue su presencia en las listas americanas, sino que se convirtió en el principal embajador internacional de la música country e, incluso, fue más popular en Europa y Gran Bretaña que en su América natal. 

Tras su muerte, su número de fans no solo no disminuyó, sino que varios de sus éxitos póstumos superaron a sus primeros singles; no menos de seis singles llegaron al número uno en los tres años siguientes a su entierro. Pero el legado de Reeves permanece con exuberantes singles country-pop como "Four Walls" (1957) y "He’ll Have to Go" (1959), que definieron tanto su estilo como toda una era de música country. 

James Travis Reeves nació y se crió en Galloway, Texas, el 20 de Agosto de 1923. Su padre murió cuando Jim tenía sólo diez meses de edad, obligando a su madre a cultivar y criar a su familia. A la edad de cinco años, le dieron una vieja guitarra, y poco después, escuchó un disco de Jimmie Rodgers a través de su hermano mayor. A partir de ese momento, Reeves quedó fascinado por la música country y Rodgers en particular. Cuando tenía 12 años, ya había aparecido en un programa de radio en Shreveport, Los Ángeles. Aunque estaba fascinado con la música, Reeves también era un atleta talentoso y durante su adolescencia quiso ser jugador de béisbol, pero una grave lesión de tobillo arruinó sus posibilidades de triunfar en el béisbol. 

He'll Have to Go

En los años siguientes, alternó varios trabajos con actuaciones como cantante en solitario y como cantante de la banda de Moon Mullican. A principios de los años 50, Reeves trabajó en emisoras de radio como disc jockey y presentador de noticias. Al final de 1952, Hank Williams no se presentó en el programa y Reeves cantó en su lugar, obteniendo una gran acogida popular, lo que le valió ser contratado en la discográfica Abbott Records. "Mexican Joe" fue el primer sencillo de Reeves para Abbott, y rápidamente subió al número uno en la primavera de 1953, pasando nueve semanas en la cima de las listas. Fue seguido por otro éxito número uno, "Bimbo". 

Four Walls

Durante 1954 y 1955, tuvo otros cuatro éxitos sencillos para Abbott, antes de que RCA le firmara un contrato a largo plazo en 1955; ese mismo año, se unió al Grand Ole Opry. En RCA, Reeves comenzó a desarrollar el estilo de country más suave, exuberante y pop que le convirtió en una superestrella, ganándose el apodo Gentleman Jim. Su primer éxito con RCA llegó ese mismo año, "Yonder Comes a Sucker". La mayoría de sus primeros 40 singles grabados con RCA llegaron al Top Ten en las listas de éxito. Hasta principios de los años 60, Reeves acumuló una serie de éxitos importantes, como "Four Walls" (nº uno durante ocho semanas, 1957), "Anna Marie" (1958), "Blue Boy" (nº dos, 1958), "Billy Bayou" (nº uno durante cinco semanas, 1959), "He’ll Have to Go" (nº uno durante 14 semanas, 1960), "Adiós Amigo" (nº dos, 1962), "Welcome to My World" (nº dos, 1964), y "I Guess I’m Crazy" (nº uno durante siete semanas, 1964). Reeves se convirtió en una estrella internacional, recorriendo Europa y Sudáfrica, popularizando la música country en en esos territorios. 

Adios, amigo

Fue en el apogeo de su carrera cuando su avión privado se estrelló cerca de Nashville el 31 de julio de 1964. Los cuerpos de Reeves y su gerente, Dean Manuel, fueron encontrados dos días después y enterrados en su estado natal de Texas. Aunque Reeves había muerto, su popularidad no desapareció, de hecho, sus ventas aumentaron después de su muerte. A lo largo de los años 60, RCA lanzó una serie de sencillos póstumos, muchos de los cuales incluyen "This Is It" (1965), "Is It Really Over?" (1965), "Distant Drums" (1966), y "I Will’t Come In While He’s There" (1967). Hasta 1984 continuaron apareciendo grabaciones de Reeves. Reeves fue incorporado al Country Music Hall of Fame en 1967, y dos años más tarde, la Academia de Música Country instituyó el Jim Reeves Memorial Award. Aunque la inundación de material inédito cesó a mediados de los 80, el culto que rodeaba a Reeves nunca declinó, y en los 90, Bear Family lanzó Welcome to My World, una caja de 16 discos que contenía todas sus obras grabadas.

The Tune Wranglers

Los Tune Wranglers fueron una banda muy popular en San Antonio, Texas, durante los años 30. Formada en 1935, su repertorio consistía en canciones de cowboys y música country tradicional, al principio con influencias jazzísticas y de las canciones populares de la época. Fueron de los primeros grupos en vestir atuendo de cowboys en sus actuaciones. El grupo fue creado por Buster Coward, guitarra y cantante, y el violinista Tom Dickey. Después, se fueron incorporando Eddie Whitley, banjo, Joe Barnes, cantante y banjo (Red Brown, nombre artístico), Eddie Fielding, banjo, Charlie Gregg, violín y cantante y el guitarrista Eddie Duncan. También participaron en el grupo, en cortos períodos, Leonard Seago, Noah Hatley, los hermanos Neal y Beal Ruff y Eddie Whitley. Algunos de los componentes del grupo alternaban sus actuaciones con otro grupo llamado Revard’s Playboys. También compaginaban su actividad musical con su trabajo como vaqueros. Aun así, tuvieron tiempo para grabar 80 canciones, algunas de ellas en español, y para hacer conciertos en centenares de ciudades cada año. Su canción más popular fue “Texas Sand”.

El Rancho Grande

La popularidad de la banda llegó hasta México gracias a sus actuaciones en algunas emisoras de radio de poblaciones fronterizas. Su popularidad en México aumentó cuando los Tune Wranglers lanzaron su versión de “El Rancho Grande”. Este éxito mejicano hizo que los responsables de la casa de discos Bluebird decidieran hacer una serie de grabaciones especialmente para el mercado mejicano, para lo que hispanizaron el nombre del grupo, que se llamó Tono Hombres solo para su difusión en México. Su tercera y última grabación consistiría en su mayoría en temas hawaianos, con especial mención a la romántica “Hawaiian Honeymoon”.  El grupo se separó oficialmente en 1940.

Hawaiian Honeymoon

Otras canciones populares del grupo fueron “Lonesome Blues”, “Sarah Jane”, “Ragtime Cowboy Joe”, “My Sweet Thing” y “Rodeo Rose”

Floyd Tillman, pionero del Honky-Tonk

Tillman nació en Ryan, Oklahoma, pero creció en Post, Texas. Siendo aún niño, comenzó a tocar la guitarra y a acompañar en actuaciones comarcales a músicos locales. En 1933, a los 19 años, Tillman viajó a San Antonio para tocar la guitarra en la banda de Adolf y Emil Hofner. En poco tiempo empezó a componer sus propias canciones. Dos años más tarde, se convirtió en el líder del grupo Blue Ridge Playboys.

En 1936 entró en la orquesta de Mark Clark, donde cantaba y tocaba la guitarra eléctrica, la mandolina y el banjo. En esa época, también actuó con estrellas como Cliff Bruner y Ted Daffan. En 1938 compuso su canción más conocida, “It Makes No Difference Now”, una de las canciones clásicas de la música country, de la que vendió los derechos a Jimmie Davis por 300$. A finales de los años 30, Tillman comenzó a grabar en solitario, consiguiendo su primer número uno en listas en 1944 con “They Took the Stars Out of Heaven”. Antes, había llegado al número 2 de las listas con “I’m Gonna Change All My Ways”, a la que siguieron dos Top 5, “G.I. Blues” y “Each Night at Nine”, con su grupo Favorite Playboys. A finales de los 40 tuvo algunos éxitos más, como “Slippin’ Around” y “I Love You So Much It Hurts”.

They Took the Stars Out of Heaven

En 1949 tuvo un último éxito en listas, con “I’ll Never Slip Around Again”, para ir decreciendo en su producción y en sus actuaciones durante los 50, aunque en 1960 llegó al número 29 con “It Just Tears Me Up”. Su estilo, mezcla de Western Swing y de Honky Tonk, y su peculiar forma de cantar y actuar, hicieron de Tillman un cantante muy imitado. Meses antes de morir, grabó un álbum donde cantó junto a otros grandes cantantes country que habían sido de alguna manera influidos por su estilo: Hank Thompson, George Jones, Willie Nelson, Merle Haggard, Dolly Parton, Ray Price o Connie Smith.

Slippin' Around

Fue incluido en el Salón de la Fama de la música Country en 1984. Falleció el 22 de agosto de 2003 en Bacliff, TX

Drivin' Nails in My Coffin

Zeke Manners, el hillbillie de San Francisco

Zeke Manners, uno de los más populares cantantes hillbillies y disk-jockey, así como compositor de cientos de canciones, nació en San Francisco el 10 de octubre de 1911, aunque se crió en Los Ángeles. Cuando se graduó en la High School de Fairfax, Manners ya era un experto en instrumentos como el violín, el piano y el banjo. 

Su fama inicial la consiguió mediante una estratagema publicitaria ideada por una emisora de radio de Los Ángeles: la historia trataba de un grupo de paletos que llegan a Los Ángeles y se instalan en Beverly Hill. Al poco tiempo, la emisora presentó a los paletos -The Beverly Hill Billies- en el Teatro Chino Grauman, con gran éxito. De allí partió un espectáculo itinerante, donde Manners tocaba el acordeón y el órgano. En esa época alcanzó bastante popularidad gracias a su aparición en varios espacios radiofónicos, al principio en la KMPC de Los Ángeles, y más adelante en varias emisoras de Nueva York. 

Tras varios años con The Beverly Hill Billies, la banda se separó y Manners formó otro grupo, Zeke & The City Fellers, con el que actuó en varias emisoras de radio y realizó una gira por Europa justo antes del comienzo de la II Guerra Mundial. Manners se alistó en el ejército, en la división de entretenimiento, donde siguió actuando. En los años 40 tuvo un espectáculo de variedades –One Man Variety Show- en el que, además de cantar, contaba historias y hacía bromas.

I'm a Tired Cowboy

En sus últimos años, Manners hacía de vez en cuando monólogos cómicos y también fundó un negocio de enseñanza musical por correo. También tuvo pequeños papeles en algunas películas con su sobrino, el actor Albert Brooks, así como en la película de 1987 Barfly, basada en el libro homónimo de Charles Bukowski. El 14 de octubre de 2000, Manners falleció en Los Angeles, CA, a la edad de 89 años.

Fat Man Blues

Manners escribió centenares de canciones en su larga carrera musical, destacando "The Pennsylvania Polka" (que fue un éxito con The Andrews Sisters), "Take My Wife Please" , y "Los Angeles".  Otras canciones suyas son “Leave It Up to Uncle Jake”, "Sioux City Sue", "Mr. Ghost Goes to Town", "Organ Grinder's Swing" y "Fat Man Blues"

The Maddox Brothers, la banda de hillbilly más llamativa de América

La familia Maddox era originaria de Boaz, Alabama, desde donde tuvieron que emigrar a California en 1933 a causa de la Gran Depresión. En California se instalaron en los campamentos de trabajo migratorios del Valle de San Joaquín, recogiendo fruta. 

Uno de los hermanos, Fred, dejó el trabajo para buscar en las diferentes emisoras de radio una oportunidad para actuar. Lo consiguió en la KTRB de Modesto, California, donde seis de los siete hermanos (Cliff, Cal, Fred, Don, Henry y Rose) se iniciaron en el mundo de la música. Desde ese momento, comenzaron a actuar en locales y festivales a lo largo de toda la costa oeste americana, siendo nombrados en 1939 como Mejor Banda en la Feria Estatal de California.

Su carrera como grupo fue frenada por la Segunda Guerra Mundial. Fred, Cal y Don fueron llamados a filas, y el resto de componentes se acoplaron en diferentes grupos para actuar durante el curso de la guerra.

Philadelphia Lawyer

Tras la guerra, el grupo se reunió y se trasladaron a Stockton, California, donde consiguieron un espacio en otra emisora de radio, la KGDM. Su popularidad aumentó durante los años 40 y principios de los 50. Durante los años 50, el grupo actuó en el Louisiana Hayride y el Grand Ole Opry.

George Playhouse Boogie

En el verano de 1956, el grupo comenzó a desintegrarse ya que Rose tenía intención de comenzar a actuar en solitario, aunque al principio, hizo algunas actuaciones a dúo con su hermano Cal. El resto de componentes siguió actuando algún tiempo con el nombre del grupo hasta su definitiva disolución a finales de 1956. Por su parte, la carrera en solitario de Rose fue un éxito, con 14 éxitos en las listas de música country entre 1959 y 1964, incluyendo grabaciones junto a Buck Owens y Bill Monroe. En la década de los 60, Rose sufrió varios ataques cardíacos, a pesar de lo cual siguió actuando y grabando prácticamente hasta su muerte, que ocurrió el 15 de abril de 1998, en Ashland, Oregón. Del resto de hermanos sigue vivo Don Maddox, nacido en 1922, que ha realizado algunas actuaciones aisladas en 2011, 2012 y 2014.

Sing a Little Song of Heartache

Los mayores éxitos del grupo son “Philadelphia Lawyer”, “George Playhouse Boogie”, “Just Over the Stars”, “Gosh, I Miss You All The Time”, “You’ve Been Talking in Your Sleep”, “I Wish I Was a Single Girl Again”, “No One Is Sweeter Than You”, “Kiss Me Quick and Go”.

Los éxitos de Rose en solitario son: “Sing a Little Song of Heartache”, “Loose Talk” (con Buck Owens), “Kissing My Pillow”, “I Want to Live Again”, “Conscience, I’m Guilty”, “Down to the River”, “We’re the Talk of the Town” (con Buck Owens).

Bill Monroe, el padre del Bluegrass

Bill Monroe es considerado el padre del bluegrass, ya que fue el creador del estilo y quien le puso nombre. Comenzó su carrera en los años 40 con su grupo Bluegrass Boys, de donde nació el nombre del género musical. A lo largo de su larga carrera, Bill Monroe tuvo en su banda a los principales artistas de bluegrass de los años 50 y 60, destacando a Flatt & Scruggs, Reno & Smiley, Vassar Clements, Carter Stanley y Mac Wiseman.

Monroe nació el 13 de setiembre de 1911, en Rosine, Kentucky, en una familia de músicos. Su padre era bailarín y su madre tocaba gran variedad de instrumentos y cantaba. Su tío Penderton era violinista y cuatro de sus hermanos tocaban guitarra y violín.

A los diez años aprendió a tocar la mandolina. Quedó huérfano siendo aún joven, por lo que se fue a vivir con su tío Penderton, comenzando pronto a tocar la guitarra en la banda de éste. Al cumplir los 18 años marchó a Chicago, donde dos de sus hermanos trabajaban en una refinería de petróleo. Bill también consiguió trabajo en una refinería y comenzó a tocar con sus hermanos por las noches en un grupo de country. En 1934, su hermano Birch abandonó el grupo y Bill y su hermano Charlie decidieron seguir actuando con el nombre de Monroe Brothers. Comenzaron a actuar en otros estados y en emisoras de radio, hasta que en 1936 ficharon por la RCA y grabaron su primera sesión de estudio, de la que salió su primer éxito, “What Would You Give in Exchange”. El dúo siguió con RCA los dos años siguientes, grabando otras 60 canciones.

Blue Moon of Kentucky

Ambos hermanos se separaron a comienzos de 1938, y Bill se trasladó a Little Rock, donde formó un grupo llamado The Kentuckians, aunque se deshizo pronto. Entonces se trasladó a Atlanta, donde formó The Bluegrass Boys y comenzó a aparecer en programas de radio. Monroe debutó en el Grand Ole Opry en octubre de 1939 cantando “New Muleskinner Blues”. Durante los años de la guerra grabó poco y en 1944 se deshizo la formación clásica de Bluegrass Boys al formar grupo propio Flatt & Scruggs, aunque siguieron acompañando a Monroe en las grabaciones. En 1945 volvió a grabar y a comienzos de 1946 tuvo su primer gran éxito con “Kentucky Waltz”, que alcanzó el número 3 en las listas, al que siguió “Footsprings in the Snow”, que llegó al número 5.

Hasta finales de los 40, siguió triunfando en las actuaciones en directo y en las listas de éxitos, consiguiendo cinco Top 20.

Uncle Pen

Tras el abandono definitivo de Flatt & Scruggs, la banda comenzó una época de estancamiento, Monroe dejó Columbia Records, firmando en 1949 con Decca y fichando a Jimmy Davis como vocalista de apoyo. Durante los años 50 Monroe actuó en centenares de ciudades. En 1953 sufrió un grave accidente de coche que le tuvo apartado del espectáculo varios meses. Al año siguiente, Elvis Presley cantó su canción “Blue Moon of Kentucky” en su única aparición en el Grand Ole Opry.

En 1958 Monroe editó su primer álbum, “Knee Deep in Bluegrass”, pero su estrellato estaba siendo eclipsado por Flatt & Scruggs; además, su carácter puntilloso y su fuerte temperamento le creaban muchos problemas con el resto de la banda; de todas formas, en los años 60 tuvo un pequeño renacer con el auge de la música folk.

In the Pines

En 1967 fue investido en el Country Music Hall of Fame, y durante los años 70 viajó constantemente. En 1981 le fue diagnosticado un cáncer del que se curó satisfactoriamente, reanudando sus giras hasta los años 90. En 1991 le implantaron un bypass, pero se recuperó rápidamente y siguió actuando. En 1993 le fue concedido un Grammy por su carrera. Tras sufrir un ataque al corazón a comienzos de 1996, Bill Monroe falleció el 9 de septiembre del mismo año. 

Otros éxitos fueron "In the Pines", "Uncle Pen", "Roll in My Sweet Baby's Arms", "Blue Grass Breakdown"

Ernest Tubb, el Trovador de Texas

Ernest Tubb nació en una granja del condado de Ellis, Texas, donde sus padres trabajaban. Poco después de cumplir los seis años sus padres se divorciaron, y él hubo de pasar su adolescencia visitando alternativamente a sus padres y haciendo trabajos ocasionales. Atraído por la música de Jimmie Rodgers y siguiendo el consejo de su amigo y guitarrista Merwyn Buffington empezó a actuar como cantante en San Antonio, Texas, donde se reencontró con Buffington, quien entonces tocaba con los Castleman Brothers en una emisora de radio local. Buffington convenció a sus jefes para dejar que Tubb actuara como cantante invitado, y pronto ET tuvo su propio show matinal en la emisora.

Los primeros “singles” que grabó tuvieron un estilo similar a la música de su ídolo, Rodgers, pero las ventas fueron insuficientes y la discográfica le despidió rápidamente. Sin desanimarse, siguió actuando en pequeños clubs y emisoras de radio, con escasa audiencia. En 1939 fue operado de amígdalas, lo que le provocó una modificación en su estilo de cantar, haciendo su voz más grave y nasal. La compañía Decca Records le contrató para unas grabaciones en abril de 1940, alcanzando un pequeño éxito con “Blue Eyed Elaine”.

A principios de 1941 grabó varias canciones nuevas, entre ellas “Walkin’ the Floor Over You”, que a los pocos meses había vendido más de un millón de copias. “Walkin’ the Floor Over You” fue la primera canción honky-tonk, lanzando no sólo la carrera de Tubb, sino también el mismo género musical. En enero de 1943 marchó a Nashville donde, nada más llegar, se unió al Grand Ole Opry y fue el primer músico que usó una guitarra eléctrica en el Opry.

Entre 1942 y 1944, aunque Tubb no pudo grabar debido a una huelga del sindicato de editores de discos, siguió actuando, a veces acompañado por Pee Wee King y Roy Acuff. Ernest volvió a grabar en 1944, lanzando “Try Me One More Time” (llegó al Top 2) y “Soldier’s Last Letter” (su primer Top 1). Estos dos singles fueron el inicio de casi quince años de éxitos ininterrumpidos, con todas sus canciones por debajo del Top 15.

Walkin' the Floor Over You

Entre finales de 1945 y finales de 1946, tuvo grandes éxitos, entre ellos “It’s Been So Long Darling”, “Rainbow at Midnight”, “Filipino Baby”, y “Drivin' Nails in My Coffin"

En 1947 fue la primera estrella de country que actuó en el Carnegie Hall de Nueva York. En 1949 llegó a la cima de su popularidad, llevando a las listas 13 “singles” de éxito durante el curso del año. La mayor parte de aquellas canciones eran clásicos como “Have You Ever Been Lonely (Have You Ever Been Blue)”, “Let’s Say Goodbye like We Say Hello”, “I’m Biting My Fingernails and Thinking of You”, “Slipping Around” y “Blue Christmas”. El año siguiente, tuvo 11 “singles” de éxito, entre ellos “I Love You Because” y “Trow Your Love My Way”, más varios éxitos a dúo con Red Foley, como “Tennessee Border Nº 2” y el número uno “Goodnight Irene”. Durante los años 50, Ernest Tubb grabó y viajó sin parar, acumulando más de 30 “singles” de éxito, la mayoría de los cuales alcanzó el Top 10, como los clásicos “Driftwood on the River” (1951) y “Yellow Rose of Texas” (1955). Hacia el final de esa década sus ventas bajaron ligeramente, pero fue a principios de los 60 cuando el naciente rock&roll y, sobre todo, el nuevo estilo más duro de honky-tonk, le quitaron su público.

Drivin' Nails in My Coffin

En 1966 le diagnosticaron enfisema y a pesar de las advertencias de los doctores, siguió viajando y grabando activamente a principios de los años 70.

En 1965 se convirtió en el sexto artista en ser incluido en el Salón de la Fama de la Música Country. En 1970, fue uno de los primeros artistas en figurar en el Salón de la Fama de Nashville para Compositores.

Tomorrow Never Comes

En sus últimas actuaciones tenía que parar a descansar sobre una cama y tomar oxígeno de un tanque que llevaba en su autobús. Ernest Tubb murió a consecuencia de su enfisema el 6 de septiembre de 1984.

Otros grandes éxitos de E.T. fueron “Two Glasses Joe”, “Tomorrow Never Comes”, "Waltz Across Texas", "Thanks a Lot", "Half a Main", "Too Old to Cut the Mustard", "Sweet Thang", "Letters Have No Arms", "You Nearly Lose Your Mind"......

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