Tex Ritter, cantante, actor, cowboy y político

Maurice Woodward Ritter nace el 12 de enero de 1907 en Murvaul, Texas, aunque su infancia la pasó en un rancho en Beaumont. Tras graduarse, estudió Derecho en la Universidad de Texas. Sin embargo, durante su estancia en la Universidad, le mordió el gusanillo del teatro y en 1928 se fue a Nueva York con una troupe teatral. Después de algunos años de lucha, volvió a la escuela, aunque al poco tiempo se marchó a Nueva York en busca de la fama.

Comenzó tocando canciones de cowboy en la radio y en 1931 comenzó a actuar en la producción de Broadway “Green Grow the Lilacs”; en las pausas de la obra, también actuaba tocando la guitarra. Gracias a su éxito en el teatro, comenzó a actuar en programas de radio como Tex Ritter’s Campfire and Cowboy Tom’s Roundup y en 1933  el productor Art Satherley le contrató para hacer unas grabaciones, entre las que destacó la canción "Rye Whiskey". Ritter consiguió atraer la atención del productor de Hollywood Edward Finney, que buscaba un vaquero cantante del estilo de Gene Autry, siendo contratado como protagonista del western “Song of the Gringo”, de 1936. En los dos años siguientes, Ritter protagonizó una decena de películas, entre ellas “Trouble in Texas”, de 1937 (con una joven Rita Hayworth de acompañante), antes de que el estudio de Finney, Grand National Pictures, cerrara. Ritter cambió, entonces, a Monogram Studios, para quien realizó unos 20 Westerns, entre los que destacó “Take Me Back to Oklahoma”, de 1940, con Bob Wills de coprotagonista; a continuación, trabajó trabajo en Columbia y Universal, y en 1945 apareció en su última película, “The Texas Rangers”. En total participó en 85 películas.

There's a New Moon Over My Shoulder

Cuando su carrera como actor empezó a declinar, su carrera musical comenzó a crecer, y en 1942 se convirtió en el primer artista country en firmar con Capitol Records, donde grabó todo tipo de canciones, desde el folklore tradicional a melodías con sentimiento patriótico. En 1944, Tex Ritter & His Texans encabezaron las listas de éxitos con el single “I’m Wastin’ My Tears on You”. La otra cara del disco, “There’s a New Moon Over My Shoulder”, llegó al número dos, como su siguiente lanzamiento, “Jealous Heart”. Su mayor éxito se produjo en 1945, con la canción “You Two-Timed Me One Time Too Often”, que se mantuvo en el número uno durante 11 semanas consecutivas. Entre 1940 y 1950 tuvo otros éxitos, como “You Will Have to Pay”, que llegó al número uno, “Rock and Rye”, de 1948, y “Daddy’s Last Letter (Private First Class John H. McCormick)”, basada en la correspondencia de un soldado muerto durante la guerra de Corea.

High Noon

En 1953, grabó el tema “High Noon”, de la famosa película de Fred Zinnemann “Solo ante el peligro”, y el single resultante tuvo un extraordinario éxito entre el público pop; este éxito le permitió trabajar en el programa de TV “Town Hall Party”, donde actuó entre 1953 y 1960. En 1958, publicó su primer LP, “Songs From the Western Screen”, seguido al año siguiente por “Psalms”. Tras marcharse de “Town Hall Party”, lanzó el LP “Blood on the Saddle”, una colección de canciones de cowboy, y en 1961, tras once años de ausencia, volvió al Top 5 de las listas de éxito con “I Dreamed of a Hillbilly Heaven”.  En 1963 Ritter fue elegido presidente de la Country Music Association, y en 1965 se trasladó a Nashville para unirse al Grand Ole Opry. Después de fracasar en 1970 en su intento de acceder a un puesto en el Senado, Ritter murió de un infarto el 2 de enero de 1974.

The Streets of Laredo

Jimmie Davis, cantante y gobernador

En una carrera que duró ocho décadas, Jimmie Davis abarcó el country blues y, más tarde, el gospel tradicional, mientras mantenía una carrera política en la que fue dos veces gobernador de Louisiana. De hecho, sus mayores éxitos musicales vinieron durante sus dos mandatos como gobernador, uno a mediados de los 40s y otro a principios de los 60s.

James Houston Davis nació en Beech Springs, Louisiana, el 11 de septiembre de 1899; fue hijo de un aparcero, pero sin embargo consiguió graduarse en la universidad Pineville de Louisiana y en 1927 logró un masters de la universidad del estado de Louisiana. Al año siguiente, comenzó a enseñar historia en una pequeña universidad en Shreveport. Davis cantaba de vez en cuando en una emisora de radio local y su primera grabación fue en 1928.

Un año más tarde, firmó con Victor, que lanzó sus primeras canciones; estos primeros lanzamientos reflejaban un estilo parecido al de Jimmie Rodgers. Durante cinco años grabó casi 70 canciones para Victor, y aunque ninguna se vendió bien, fue más bien culpa de la economía de la Depresión que del propio Davis. Se cambió a Decca en 1934 y consiguió su primer gran éxito, "Nobody’s Darlin’ But Mine". Otro éxito, "It Makes No Difference Now”, fue compuesto por Floyd Tillman, pero su mayor éxito lo tuvo con una creación propia, "You Are My Sunshine". Grabado primeramente por Davis en 1940, la canción se incorporó rápidamente a la primera fila de estándares de la música popular y de la música country, versionada muchas veces por artistas de ambos géneros.

Nobody's Darlin' but Mine

Mientras tanto, Davis había dejado la enseñanza y aceptó un puesto en el Tribunal Penal en Shreveport. Fue jefe de policía en 1938 y entró en el gobierno del Estado cuatro años después al ser elegido Comisario de Servicio Público en Louisiana. Además, encontró tiempo para añadir otra actividad a su carrera: Davis apareció en tres Westerns desde 1942 a 1944 y en 1947 protagonizó la película autobiográfica “Louisiana”. Elegido gobernador de Louisiana en 1944, continuó grabando y llegando a tener cinco canciones entre las 5 primeras de las listas en esta primera etapa, incluyendo "Is It Too Late Now”/" There’s a Chill on the Hill Tonight" en 1944 y el número uno “There’s a New Moon Over My Shoulder" el año siguiente. Davis se dedicó de lleno a las grabaciones en 1948, y después de cortar con Capitol, volvió a Decca.

You Are My Sunshine

Alguna de sus canciones country como, por ejemplo, "Suppertime" gustó también a los aficionados al gospel, y Davis cambió gradualmente a un estilo más espiritual. Regresó al cargo de Gobernador en 1960 con una plataforma segregacionista. Davis alcanzó el Top 20 de 1962 con "Where the Old Red River Flows”. Hacia 1964, volvió a cantar gospel, y siguió grabando en los últimos 60s y primeros 70s. Decca finalizó su contrato en 1975, pero Davis continuo actuando y grabando discos hasta los años 90. Fue elegido para el Country Music Hall of Fame en 1971 y vivió casi 30 años después de su elección, muriendo con 101 años el 5 de noviembre de 2000.

The Carter Family, la primera familia de la música country

Carter Family fueron, junto a Jimmie Rodgers, las primeras grandes estrellas de la música country. El grupo se formó en 1926 integrado por Alvin P. Carter, su esposa Sara y su cuñada Maybelle. Su forma de cantar ejerció una notable influencia sobre otros grupos de familias cantantes, así como de artistas de la talla de Woody Guthrie, Bill Monroe, Kingston Trio, Doc Watson, Bob Dylan y Emmylou Harris.

En 1927 tuvieron una audición para la compañía Victor. Los Carter grabaron en esa audición seis temas, entre ellos “The Wandering Boy” y “Single Girl, Married Girl”. Victor lanzó estas y otras canciones como “singles”, y como se vendieron bien, les ofreció un buen contrato. 

Firmaron en 1928 y durante los siete años siguientes, el grupo grabó muchas de sus más famosas canciones, como “Wabash Cannonball”, “I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes”, “John Hardy”, “Wilwood Flower” y “Keep on the Sunny Side”.

A pesar del éxito, tuvieron la mala fortuna de coincidir en el tiempo con el crack del 29 y sus nefastas consecuencias. En esas circunstancias se produjo la separación matrimonial de Alvin y Sara en 1932. En los años siguientes, los Carter hicieron sólo algunas grabaciones, hasta que en 1935 dejaron la compañía Victor y firmaron con ARC donde regrabaron sus más famosas canciones. Al año siguiente firmaron con Decca. Al mismo tiempo, comenzaron a actuar en diversas emisoras de radio, lo que hizo que su popularidad se incrementara extraordinariamente.

Wilwood Flower

En 1939 se divorciaron Alvin y Sara, a pesar de lo cual el grupo continuó unido hasta 1943, en que Sara decidió retirarse y mudarse a California con su nuevo marido. Entonces, Maybelle comenzó a grabar y viajar con sus hijas Helen, June y Anita. En 1952, Alvin y Sara refundaron el grupo incluyendo a sus hijos mayores. 

Can The Circle Be Unbroken

Después del éxito obtenido en su concierto refundacional en Maces Spring, firmaron contrato con la compañía Acme y durante los siguientes cuatro años grabaron cerca de 100 canciones que no merecieron demasiada atención del público. En 1956 se separaron por segunda vez. En 1970, la Carter Family fue el primer grupo en ser incluido en el Country Music Hall of Fame.

Hit Parade

Año 1928

Lista de los mayores éxitos de la música country en este año

"Blue Yodel" - Jimmie Rodgers

"Daddy and Home" - Jimmie Rodgers

"My Old Pal" - Jimmie Rodgers

"Waiting for a Train" - Jimmie Rodgers

"Birmingham Jail" - Dardby and Tarlton

"Columbus Stockade Blues" - Dardby and Tarlton

"Bury Me Under the Weeping Pillow" - Carter Family

The Delmore Brothers, pioneros del rockabilly

The Delmore Brothers no son tan conocidos como los primeros gigantes del country, Carter Family, Jimmie Rodgers, Bob Wills y Hank Williams. A pesar de ello, fue uno de los primeros y más grandes grupos de country, con influencias del gospel y del folklore de los Apalaches. Sus grabaciones de finales de los años 40 mezclaron el country tradicional con el boogie y algunos toques de blues.

Los Delmore nacieron en una familia pobre de granjeros en Elkmont, Alabama. Alton (nacido el 25 de diciembre de 1908) escribiría la mayor parte del material original del dúo, aunque su hermano menor Rabon (nacido el 3 de diciembre de1916) fue también un competente compositor.

Durante los años 30, los Delmore Brothers grabaron gran cantidad de discos y actuaron en varias emisoras de radio. En 1944, los Delmore firmaron con la discográfica King, inaugurando una etapa de innovación en formas más modernas de country. Aunque sus primeros discos para King se ajustaran a los moldes tradicionales, en 1946 le dieron a sus dos guitarras el respaldo de un bajo, una mandolina, una steel-guitar, violín, armónica y guitarras adicionales. A finales de 1947, también utilizaban la guitarra eléctrica y la batería.

"Hillbilly Boogie"

Su canción "Freight Train Boogie", grabada en 1946, ha sido considerada como la primera grabación de un disco de rock & roll de la historia. 

"Freight Train Boogie"

Durante varios años se dedicaron especialmente a los boogies, aunque también lanzaron material más lento, como "Blues Stay Away From Me", que se convirtió en su mayor éxito y su canción más famosa, versionada por bastantes artistas country.

A principios de los 50s, su éxito comercial decaía. Tras la muerte de su hija, Alton comenzó a beber; la situación se agravó al morir su hermano Rabon de cáncer de pulmón el 4 de diciembre de 1952.

Alton grabó en solitario algunas canciones gospel y rockabilly, pero era demasiado viejo para comenzar una nueva carrera como cantante rockabilly y no grabó demasiado en la última década de su vida.

"Blues Stay Away From Me"

Alton escribió su autobiografía “Truth Is Stranger Than Publicity” (publicada póstumamente en 1977) antes de morir el 9 de Junio de 1964. Para esa fecha, el trabajo de los Delmore Brothers había influido en la obra de grupos como Louvin Brothers y Everly Brothers.

Canciones de éxito fueron, además de la mencionada “Blues Stay Away from Me”, “Brown’s Ferry Blues”, “Rounder’s Blues”, “Blow Yo’Whistle, Freight Train”, “Peach Tree Street Boogie” y “Take It to the Captain”.

Gid Tanner & The Skillet Lickers, precursores de la música americana moderna

The Skillet Lickers fue una de los grupos de cuerda más populares e influyentes de los años 20 y 30. La banda, liderada por el violinista Gid Tanner, combinaba el country old-timey con un extravagante sentido del humor y mucho talento para el espectáculo. La formación original estuvo compuesta por Tanner, el guitarrista Riley Puckett, el violinista Clayton McMichen y el banjoista Fate Norris. Su época de mayor éxito fue de 1926 a 1931.

Tanner tenía los derechos del nombre del grupo; después de todo, fue él quien convenció a Frank Walker, representante de Columbia Records, para montarlo en 1925. Anteriormente, Tanner actuaba en solitario en el circuito de festivales que frecuentaban los violinistas. A mediados de la década de 1910 tuvo sus primeros éxitos profesionales al ganar varios concursos de violinistas en Atlanta. Además de tocar, Tanner era también un gran showman que llegaba con facilidad al público. Finalmente, Columbia le pidió que grabara para ellos, y a comienzos de 1924 viajó a Nueva York con su amigo y colega Riley Puckett, con quien grabó varias canciones.

En 1925, Frank Walker viajó a Atlanta con la intención de formar un supergrupo de cuerda. Acordándose de Tanner y sus grabaciones, les pidió a éste y a Puckett que formaran el núcleo del grupo, incluyendo también a McMichen y a Norris. Con el nombre de The Skillet Lickers, el grupo grabó y lanzó sus primeros singles en 1926. Consiguieron inmediatamente su primer éxito con el single “Bully of the Town”/”Pass Around the Bottle and We’ll All Take a Drink”. A este single le siguió rápidamente "Watermelon Hanging on the Vine”/"You", que confirmó su estatus como estrellas del hillbilly.

Down Yonder

Su tercer single, “A Corn Licker Still in Georgia”, alternaba en tono de comedia la música con un diálogo cómico sobre los contrabandistas ilegales de alcohol. Con este single consiguieron su mayor éxito, igualado por "A Fiddler’s Convention in Georgia".

Con el éxito llegó la tensión interna a la banda. Todas sus grabaciones estaban acreditadas a nombre de "Gid Tanner & His Skillet Lickers", lo cual se convirtió en una fuente de disputa entre Tanner y Puckett y McMichen, los cuales sentían que eran más importantes para el sonido del grupo que Tanner. Se llegó a un acuerdo, y en los créditos de los discos comenzaron a aparecer como “Gid Tanner & His Skillet Lickers With Clayton McMichen and Riley Puckett”.

Sin embargo, eso no puso fin a la fricción dentro del grupo, que por entonces incluía a varios miembros más jóvenes como los violinistas Lowe Stokes y Bert Layne. Ambos deseaban cambiar el estilo de música del grupo derivándolo hacia el Western Swing. McMichen se puso de parte de los nuevos, pero el resto del grupo quiso permanecer fiel a sus raíces folklóricas. Hacia 1930, los miembros del grupo entraban y salían del mismo de forma continua. McMichen, además de seguir en el grupo, hacía de músico de estudio para Columbia Records. Finalmente, formó un nuevo grupo de cuerda llamado The Georgia Wildcats, aunque siguió participando en todas las sesiones de grabación de Skillet Lickers hasta 1931.

Soldier's Joy 

Tras la disolución de The Skillet Lickers en 1931, Puckett y Layne siguieron haciendo giras y grabando con el nombre de Skillet Lickers, pero el nombre fue reclamado oficialmente por Tanner en 1934, cuando firmó para el sello Bluebird de Víctor. Tanner había montado un nuevo grupo de Skillet Lickers –en el que estaban Puckett,  el mandolinista Ted Hawkins, los guitarristas Mike Whitten, Hoke Rice y Hugh Cross, y sus hijos Arthur y Gordon, al banjo y al violín, respectivamente-, y grabó más de 30 canciones en San Antonio. Fue la última vez que Tanner entró en un estudio de grabación. En esas sesiones grabaron su último éxito, “Down Yonder”.

Old Dan Tucker

Tras la sesión de 1934, retiraron el nombre de Skillet Lickers y un poco más adelante se retiró el mismo Tanner. Puckett, McMichen y Layne siguieron sus carreras en solitario. Tras la muerte de Tanner en 1960 en Dacula (Georgia), su hijo Gordon continuó con la tradición de su padre y de los Skillet Lickers.

Charlie Poole, el banjista vividor

Charlie Poole & the North Carolina Ramblers fue uno de los grupos más populares de la década de 1920. Poole tuvo una gran influencia en los banjistas posteriores, incluyendo los intérpretes de bluegrass.

Poole nació en el condado de Randolph, Carolina del Norte. Aprendió a tocar el banjo en su juventud y también jugó béisbol. Gran parte de su vida estuvo trabajando en fábricas textiles. Cuando no trabajaba, viajaba de pueblo en pueblo por toda la comarca, tocando el banjo y trabajando en lo que pudiera encontrar. Terminó estableciéndose en Spray, Carolina del Norte, en 1918 y se casó dos años después. Él y su cuñado, el violinista Posey Rorer, tocaban a menudo junto a otros músicos locales, y terminaron formando un grupo que llamaron The North Carolina Ramblers. Poole y Rorer se unieron al guitarrista Norm Woodlieff en 1925, y marcharon a Nueva York para hacer unas audiciones para la discográfica Columbia Records. Fueron aceptados y grabaron cuatro canciones; todas tuvieron éxito, sobre todo el blues “Don’t Let Your Deal Go Down”, que se convirtió en standard del bluegrass y del country, y Poole y los Ramblers en uno de los grupos más populares.

El grupo sufrió varios cambios, pero mantuvo su sonido distintivo. Sus canciones eran una mezcla de canciones de juglares, baladas victorianas y parodias humorísticas. Canciones como “Sweet Sunny South”, “White House Blues” y “If the River Was Whiskey” aumentaron la popularidad del grupo. Durante la década de los 20, los Ramblers grabaron cerca de 70 canciones para Columbia.

If the River Was Whisky

Igual que otros cantantes country que vinieron después, Poole vivió una vida acelerada; era bebedor, pendenciero y temerario. Poole fue uno de los primeros artistas de country que obtuvo una gran popularidad a través de sus discos y, cuando la Depresión bajó sus ventas de forma espectacular, sufrió un duro golpe. Alrededor de 1930 su popularidad comenzó a decaer al mismo tiempo que su confianza en sí mismo, y se hundió en la bebida.

Don't Let Your Deal Go Down

Poco antes de aparecer en una película en 1931, se fue de juerga y murió de insuficiencia cardíaca antes de que pudiera llegar a Hollywood. Tras su muerte, Rorer -que había dejado la banda en 1929- y el guitarrista Roy Harvey -que había reemplazado Woodlieff en la misma fecha- comenzaron a dirigir a los North Carolina Ramblers, que continuó grabando y actuando unos cuantos años más. La música de Poole disfrutó de renovada popularidad durante el revival del folk en los años 60, reeditándose varios LPs.