Charlie Poole, el banjista vividor

Charlie Poole & the North Carolina Ramblers fue uno de los grupos más populares de la década de 1920. Poole tuvo una gran influencia en los banjistas posteriores, incluyendo los intérpretes de bluegrass.

Poole nació en el condado de Randolph, Carolina del Norte. Aprendió a tocar el banjo en su juventud y también jugó béisbol. Gran parte de su vida estuvo trabajando en fábricas textiles. Cuando no trabajaba, viajaba de pueblo en pueblo por toda la comarca, tocando el banjo y trabajando en lo que pudiera encontrar. Terminó estableciéndose en Spray, Carolina del Norte, en 1918 y se casó dos años después. Él y su cuñado, el violinista Posey Rorer, tocaban a menudo junto a otros músicos locales, y terminaron formando un grupo que llamaron The North Carolina Ramblers. Poole y Rorer se unieron al guitarrista Norm Woodlieff en 1925, y marcharon a Nueva York para hacer unas audiciones para la discográfica Columbia Records. Fueron aceptados y grabaron cuatro canciones; todas tuvieron éxito, sobre todo el blues “Don’t Let Your Deal Go Down”, que se convirtió en standard del bluegrass y del country, y Poole y los Ramblers en uno de los grupos más populares.

El grupo sufrió varios cambios, pero mantuvo su sonido distintivo. Sus canciones eran una mezcla de canciones de juglares, baladas victorianas y parodias humorísticas. Canciones como “Sweet Sunny South”, “White House Blues” y “If the River Was Whiskey” aumentaron la popularidad del grupo. Durante la década de los 20, los Ramblers grabaron cerca de 70 canciones para Columbia.

If the River Was Whisky

Igual que otros cantantes country que vinieron después, Poole vivió una vida acelerada; era bebedor, pendenciero y temerario. Poole fue uno de los primeros artistas de country que obtuvo una gran popularidad a través de sus discos y, cuando la Depresión bajó sus ventas de forma espectacular, sufrió un duro golpe. Alrededor de 1930 su popularidad comenzó a decaer al mismo tiempo que su confianza en sí mismo, y se hundió en la bebida.

Don't Let Your Deal Go Down

Poco antes de aparecer en una película en 1931, se fue de juerga y murió de insuficiencia cardíaca antes de que pudiera llegar a Hollywood. Tras su muerte, Rorer -que había dejado la banda en 1929- y el guitarrista Roy Harvey -que había reemplazado Woodlieff en la misma fecha- comenzaron a dirigir a los North Carolina Ramblers, que continuó grabando y actuando unos cuantos años más. La música de Poole disfrutó de renovada popularidad durante el revival del folk en los años 60, reeditándose varios LPs. 

Ernest Stoneman, el no reconocido padre de la música country

Ernest “Pop” Stoneman fue uno de los primeros y más populares artistas de los comienzos de la música country. Nació en Monorat, Carroll County, Virginia, el 25 de Mayo de 1893, y fue criado por su padre y tres primos, de los que aprendió las canciones tradicionales de las Blue Ridge Mountain. Se casó muy joven y, en los ratos libres que le dejaban sus ocasionales trabajos, actuaba para vecinos y amigos. Después de escuchar un disco de Henry Whitter, y creyendo que podía hacerlo mejor, en 1924 viajó a Nueva York para conseguir un contrato de grabación y probarlo. Su primer single, "The Sinking of the Titanic”, fue editado por la casa de discos Okeh ese mismo año y se convirtió en uno de los mayores éxitos de la década de los 20. 

Al principio, se acompañaba solamente de su cítara (el instrumento que mejor conocía) y de una armónica, pero más tarde cambió a la guitarra; Stoneman también era experto en tocar el arpa de boca y el banjo. En 1926, se rodeó de una banda de cuerda, compuesta principalmente por familiares y vecinos. Su carrera alcanzó su cénit en 1927, cuando se convirtió en el más importante artista de música country de la casa Victor y participó en las Bristol Sessions, sesiones de grabación que lanzaron las carreras artísticas de Jimmie Rodgers y la Carter Family. Stoneman siguió grabando (más de 200 canciones) durante 1929.

The Sinking of the Titanic

Al llegar la Gran Depresión, Stoneman se arruinó y se trasladó con su esposa y sus nueve hijos a Washington, D.C. Allí vivieron sumidos en la más absoluta pobreza mientras Stoneman trabajaba esporádicamente e intentaba reencaminar su carrera, encontrando finalmente un trabajo fijo en una planta de municiones. Al final de la década de 1940, él y su familia empezaron a actuar bajo el nombre de The Stoneman Family. 

Wild Bill Jones

En 1956 ganó un premio de 10.000 dólares participando en el programa-concurso de televisión The Big Surprise. Más tarde, el grupo de sus hijos, The Blue Grass Champs, se convirtió en The Stonemans, y el mismo Stoneman se unió a ellos cuando dejó su trabajo en la planta. Estuvo actuando con ellos como primera voz durante los primeros años 60. En 1965, firmaron un contrato con la MGM para aparecer en un programa de TV de Nashville. 

En 1967, la salud de Stoneman comenzó a deteriorarse; a pesar de ello, siguió actuando y grabando hasta su muerte, en junio de 1968.

When the Work's All Done This Fall

Algunas de sus mejores canciones son "Blue Ridge Mountain Blues", "The Fate of Talmadge Osborne", "When the Work's All Done This Fall", "Wild Bill Jones", "The Old Maid and the Burglar"

Hit Parade

Año 1927

Estas fueron las canciones country más populares durante el año 1927

"Sleep Baby Sleep" - Jimmie Rodgers

"Wednesday Night Waltz" - Leake County Revelers

"Goodnight Waltz" - Leake County Revelers

"Golden Slippers" - Vernon Dalhart

"My Blue Ridge Mountain" - Vernon Dalhart

"Lindbergh (The Eagle of the U.S.A.)" - Vernon Dalhart

"John Henry" - Gid Tanner & The Skillet Lickers

The Allen Brothers, alegres y picantes

The Allen Brothers, Lee (1905-1985) y Austin (1901-1959), fueron de los primeros dúos de hermanos que llegaron a ser famosos durante los años 20 y 30. Su música alegre, bailable y con toques humorísticos. Entre 1926 y 1934 grabaron 89 canciones con algunas de ellas en los primeros lugares del hit parade.

Nacieron en Monteagle Mountain, Tennessee. Crecieron bajo la influencia de la música tradicional de la zona y comenzaron a actuar hacia 1923. En sus viajes aprovechaban para recopilar todo tipo de melodías tradicionales de los lugares donde actuaban. Pronto empezaron a escribir sus propias canciones, muchas de ellas con alusiones a su lugar de nacimiento, la zona de Chattanooga, y también con frases con doble sentido sexual.

En 1926, comenzaron a grabar con el sello Columbia Records. Su primer single era una versión de "Salty Dog Blues" llamada "Bow Wow Blues". Se hizo muy popular, pero cuando Columbia publicó su "Laughin’ and Crying Blues" en su serie "Race" (serie dedicada al público negro) en lugar de en la serie "Old-Time”, los hermanos demandaron a la compañía y ganaron en los tribunales. Como consecuencia, se cambiaron al sello Victor, con el que permanecieron hasta 1933, con éxitos como “Skippin’ and Flyin’” (1928) y “Jake Walk Blues” (1930).

Skippin' and Flyin'

Durante la depresión, los Allen siguieron grabando pero tenían dificultades económicas. En 1933, Austin y su familia se mudaron a Nueva York, donde trabajó como locutor de radio. Lee permaneció en Tennessee y trabajó en la construcción. Aún aparecieron juntos en una obra, “Bushwhacker”, y grabaron algunas versiones de sus mejores éxitos para ARC en 1934. Pero estas grabaciones no tuvieron la repercusión económica suficiente como para justificar su retorno a la música a tiempo completo. Más tarde, Austin trabajó para la construcción y fue ingeniero. Murió en Williamston, Carolina del Sur, en 1959.

Reckless Night Blues

A finales de los 60, The Allen Brothers pudieron ser descubiertos por las nuevas generaciones al editarse varios LP’s con canciones suyas. Lee Allen fue tentado para actuar de nuevo y apareció en varios conciertos celebrados cerca de su ciudad, Lebanon, Tennessee. Murió en 1981. En los años 90 se lanzó una edición de todas sus grabaciones en tres CD’s.

Hit Parade

Año 1926

“The Dying Cowboy” – Carl T. Sprague

“Ida Red” – Riley Puckett

“Hand Me Down My Walkin’ Cane” – Kelly Harrel

“Old Joe Clark” – Gid Tanner & The Skillet Lickers

“Little Old Log Cabin in the Lane” – Ernest Stoneman

Carl T. Sprague, el cowboy cantante

Carl T. Sprague fue uno de los primeros cowboys en grabar un disco, allanando el camino para otros cantantes rurales como Jules Allen, the Cartwright Brothers y Harry McClintock. Nació el 10 de mayo de 1895, en Houston (TX) y en su juventud dedicaba su tiempo a las tareas propias del rancho; las canciones de vaquero que cantaba eran auténticas, aprendidas en los corros de las fogatas nocturnas. Después de servir en la I Guerra Mundial, fue a la Universidad de Texas, donde se graduó en 1922; por esa época, comenzó a tocar en una banda y, más adelante, trabajó como entrenador de atletismo. También hizo algunas actuaciones en la radio y se decidió a grabar después de oír cantar “The Prisoner’s Song” a Vernon Dalhart.

En 1925 marchó a Camden, Nueva Jersey, donde grabó con la compañía Victor dos canciones vaqueras, “When the Work’s All Done This Fall” y “Bad Companions”; ambas canciones se convirtieron en un gran éxito (vendió más de 900.000 copias), y siguió grabando para la compañía Victor hasta 1929 lanzando un total de 33 canciones.

Su versión de “The Dying Cowboy” se convirtió en un éxito en 1926. Otros éxitos fueron “The Boston Burglar” y “The Two Soldiers”.

When the Work's All Done This Fall

En los años treinta tuvo varios trabajos diferentes después de establecerse en Bryan, Texas, pero volvió a actuar en fiestas populares durante los años de revival de la música folk, en los 50 y 60.

Murió en 1979 en Bryan, Texas.

Riley Puckett, la voz de terciopelo

Riley Puckett fue uno de los pioneros de la música country. George Riley Puckett nació el 7 de mayo de 1894, en Alpharetta, Georgia; un error médico durante su infancia le dejó ciego. En la escuela Macon para ciegos aprendió a leer Braille y a tocar el banjo y también la guitarra.

Puckett debutó en la emisora de radio WSB de Atlanta con la Clayton McMichen Hometown Band en 1922. Pronto se convirtió en uno de los artistas más populares de la emisora. Al año siguiente, se unió con el mandolinista Ted Hawkins y el violinista Lower Stokes para formar el grupo The Hometown Boys, donde su aterciopelada voz le granjeó muchos devotos seguidores entre los oyentes de la WSB. 

En 1924, Puckett acompañó a James “Gideon” Tanner a los estudios de Columbia Records en Nueva York, donde grabó sus primeras canciones, entre ellas una versión de “The Little Old Log Cabin”, de Fiddlin’ John Carson, "Steamboat Bill" y "Rock All Our Babies to Sleep”; se cree que esta es la primera grabación en la que aparece el estilo “yodel” (tirolés) en un disco country. La grabación fue un éxito de ventas y al año siguiente volvió a grabar, esta vez acompañándose de banjo, entre otras canciones “Oh Susannah” y “You’ll Never Miss Your Mother Till’ She’s Gone”.

En 1925, Puckett se convirtió en uno de los cantantes que más discos vendían; sólo Vernon Dalhart le superaba. En 1926 se unió a The Skillet Lickers, donde estaban Gid Tanner y Clayton McMichen y permaneció en el grupo hasta 1931. En 1927 realizó, con el tenor Hugh Cross, la primera grabación de "Red River Valley". El dúo grabó dos sesiones más, con canciones como generando canciones como "Gonna Raise a Ruckus Tonight”, “Call Me Back Pal o’Mine” y “My Wild Irish Rose”.

Ragged But Right

Durante la Gran Depresión, se vio obligado a reducir el número de grabaciones; grabaciones que fueron apareciendo con el nombre de diferentes grupos y alias; la canción de más éxito fue “My Carolina Home”, en 1931, lanzada como McMichen’s Melody Men. Tras la desaparición de los Skillet Lickers, Puckett trabaja con los McMichen’s Georgia Wildcats; en 1932, reaparecen los Skillet Lickers y Puckett vuelve con ellos, además de firmar con los Bert Layne’s Mountaineers. También grabó una serie de dúos con Red Jones, entre ellos, “I Only Want a Buddy, Not a Sweetheart” y "St. Louis Blues".

Three Nights Drunk

En 1936, se fue de gira con “Daddy” John Love, antiguo componente de Mainer Mountaineers, y también trabajó con Bert Layne. Después de realizar una gira en solitario por el Sur, regresó a Nueva York para grabar a dúo con Red Jones "Alttoona Train Wreck", "Take Me Back to My Carolina Home” y "The Broken Engagement”. Puckett no volvió a grabar 1940, cuando grabó entre otras “South of the Border”. En 1941, entró por última vez en el estudio, para grabar “How Come You Do Me Like You Do”, "Railroad Blues" y  "Peach Picking Time in Georgia”.

Peach Pickin' Time in Georgia

Continuó actuando en radio con The Stone Mountain Boys hasta 1946, cuando el 14 de julio murió de septicemia causada por no tratarse a tiempo un forúnculo en el cuello.